Kan Virtual reality utveckla ditt luktsinne? Det tror forskarna bakom en luktmaskin som kan förhöja upplevelsen av dataspel och förhoppningsvis även hjälpa personer att återfå sitt förlorade luktsinne.

Projektet är ett tvärvetenskapligt samarbete mellan en forskargrupp i psykologi på Stockholms universitet och interaktions- och spelforskaren Simon Niedenthal vid Malmö universitet. Luktmaskinen – också benämnd olfaktometer – gör att man kan lukta och känna dofter i VR-miljö, det vill säga illusionen av att befinna sig i verkligheten i en datorsimulerad omgivning.

Luktkapslar som kan blandas

Det unika med forskningen är att man funnit ett sätt att koppla en behållare med doftkapslar till handkontroller för HTC Vives VRsystem. Behållaren kan rymma fyra dofter vid samma tillfälle. Dessa kan blandas på olika sätt och sprids till näsan med hjälp av en fläkt. En integrerad dator med wi-fi möjliggör att kontrollen kan kopplas upp mot andra enheter.
– Du använda vilka flytande dofter som helst i behållaren, säger Simon Niedenthal, universitetslektor vid institutionen K3, där studenterna i interaktionsdesign kan träna sin näsa i en doftklubb.

Svårighetsgraden kan varieras

För att illustrera hur innovationen kan användas har forskargruppen tagit fram ett vinprovningsspel där ”vinprovaren” får gissa rätt på dofterna i respektive vin i en virtuell vinkällare. Svårighetsgraden kan varieras genom en tävling där man blandar olika dofter.
– Möjligheten att gå vidare från ett passivt till ett mer aktivt luktande i spelvärlden banar väg för utvecklingen av helt ny luktbaserad spelmekanik baserad på spelarnas rörelser och bedömningar, säger Simon Niedenthal.

Post-Covid har mer än någon gång tidigare visat hur viktig förmågan att känna dofter är för välmåendet.

Simon Niedenthal

Främsta nyttan bättre livskvalitet

Luktmaskinen kan inte bara bidra till spelutveckling. Enligt Simon Niedenthal kan den användas av alla som håller på med dofter, som kockar eller parfymörer. Men främsta nyttan finner han i möjligheterna till att förbättra människors livskvalitet i vardagen. En målgrupp är personer som efter Covid eller annan anledning förlorat luktsinnet.

– Post-Covid har mer än någon gång tidigare visat hur viktig förmågan att känna dofter är för välmåendet. Det är en stor förlust att inte kunna känna dofter. Jag blir ofta kontaktad av människor som undrar om jag kan hjälpa dem. Det är hjärtskärande, säger Simon Niedenthal.

Han lyfter fram det intressanta samarbetet med psykologer som kan mycket om psykofysiologiska processer som reaktioner i hjärnan,

– Det behövs mer forskning, men aktiv doftträning kan innebära en större chans till rehabilitering för de allt fler personer som förlorat luktsinnet. Det finns nog många användningsområden jag inte kan förutse, säger Simon Niedenthal.

Mer fakta om forskningen och användningen

Studien är ett samarbete mellan Simon Niedenthal vd Institutionen för konst. Kultur och kommunikation, Malmö universitet och Jonas Olofsson och forskare vid Psykologiska institutionen, Stockholm universitet. Tekniken för olfaktometern har utvecklats av Peter Lundén, forskningsingenjör vid Stockholms universitet och medlem i forskarteamet. Projektet finansierades främst av Marianne och Marcus Wallenberg stiftelse.

Användarstudien

En studie med tolv användare genomfördes på Stockholms universitet. Den kvalitativa analysen i artikeln gjordes av Simon Niedenthal
Deltagarna tränades kort i att använda luktdisplayen och spela spelet via verbala instruktioner. I studien gick deltagarna in i den virtuella vinkällaren. De fick i uppdrag att (1) Identifiera lukterna i en blandning för att utvärdera prestanda och (2) tänka högt medan de lekte för att utvärdera användarupplevelsen. Deltagarna spelade spelet i fyra sessioner i följd med 1–3 minuters pauser mellan varje session.